L'affinità elettronica è definita come la quantità di energia emessa quando un elettrone viene aggiunto a un atomo neutro allo stato gassoso per formare uno ione negativo. L'energia di un atomo viene determinata quando l'atomo guadagna o perde energia attraverso una reazione chimica che causa il guadagno o la perdita di elettroni.
Una reazione chimica che rilascia energia è chiamata reazione esotermica. Esempi di reazioni esotermiche includono la combustione di una sostanza, le reazioni di combustione dei combustibili e la respirazione. Una reazione chimica che assorbe energia è chiamata reazione endotermica. Gli esempi includono la fotosintesi, le reazioni di decomposizione termica e il ghiaccio che si scioglie.
L'energia rilasciata da una reazione esotermica è negativa, mentre l'energia rilasciata da una reazione endotermica è positiva. Nella prima reazione, le affinità elettroniche sono negative e nella seconda reazione le affinità elettroniche sono positive.
Le affinità elettroniche degli elementi variano. Ad esempio, i metalli hanno affinità elettroniche inferiori rispetto ai non metalli. Questo perché la probabilità che i metalli guadagnino elettroni è bassa perché è più facile per i metalli perdere elettroni di valenza. Un elettrone di valenza è un elettrone associato ad un atomo che può partecipare alla formazione di un legame chimico. I non metalli hanno maggiori affinità di elettroni a causa delle loro strutture atomiche. In secondo luogo, hanno più elettroni di valenza rispetto ai metalli; quindi, è più facile per i non metalli guadagnare elettroni.
