Il brillante scintillio di un diamante si verifica dalla rifrazione e dal riflesso interno totale della luce. Le superfici tagliate con precisione di un diamante rifrangono o reindirizzano la luce in entrata finché non viene riflessa dalle sfaccettature del in cima agli occhi dell'osservatore.
I diamanti sono classificati in base alla loro capacità di restituire la luce, nota anche come prestazione. Più luce rifratta attraverso la sfaccettatura superiore porta ad un aumento delle prestazioni luminose e un grado più alto per il diamante. Se un diamante è tagliato troppo superficiale o troppo profondo, la luce fuoriesce dal fondo del diamante e ne riduce la brillantezza.
