L'effetto sfarfallio o scintillante delle luci quando osservato da una distanza è causato da rifrazione anomala quando la luce passa attraverso l'aria, schlieren, dove le temperature e le densità variano. Il termine tecnico per questo fenomeno è chiamato " scintillazione "e si riferisce ai rapidi cambiamenti nella posizione e nel colore di un oggetto distante.
Se la fonte di luce si trova al di fuori dell'atmosfera terrestre, come le stelle e il pianeta, il termine dell'effetto sfarfallio è chiamato "scintillazione atmosferica". Quando la fonte di illuminazione è legata alla Terra, il fenomeno è indicato come "scintillazione terrestre".
I movimenti del vento che trasportano schlieren che scorre attraverso la linea di vista di un osservatore provocano le fluttuazioni della luce che sono caratteristiche dei fenomeni di scintillazione. Gli studi dimostrano anche che l'umidità relativa influenza l'intensità della scintillazione terrestre. Con l'aumentare dell'umidità, aumenta anche l'effetto della scintillazione terrestre.
Quando si tratta di stelle, la luce che emana da questi corpi celesti è disturbata dalla turbolenza atmosferica che agisce come prismi e lenti rifrattivi, causando così lo sfarfallio o l'effetto "scintillante". Poiché la fonte di luce è così piccola, il punto di luce cade su una verga della retina alla volta. Le stelle sembreranno brillare mentre il punto di luce si sposta da un'asta all'altra.
