La differenza tra riflessione e rifrazione è che le onde di riflessione rimbalzano su una superficie mentre in rifrazione quelle onde non rimbalzano ma passano attraverso la superficie, che le piega e cambia la velocità delle onde. L'immagine di un viso viene riflessa da una pozza d'acqua, ma la luce sul fondo della pozza d'acqua viene rifratta perché è irregolare e confusa a causa del modo in cui l'acqua piega le onde luminose.
Secondo How Stuff Works, la riflessione si verifica quando le onde vengono piegate all'indietro dopo aver colpito una superficie. La riflessione è necessaria per la visione. Tutti gli oggetti riflettono alcune lunghezze d'onda della luce. Le precise lunghezze d'onda riflesse e assorbite determinano i colori degli oggetti.
Secondo il Dizionario, anche le onde di rifrazione sono piegate, ma viaggiano attraverso la sostanza oltre ad essere piegate all'indietro. In questo modo, una pozza d'acqua che riflette la luce e quindi mostra l'immagine di un viso rifrange anche quella luce, facendola dare al fondo della piscina un aspetto maculato. Il motivo della rifrazione è che le onde passano a velocità diverse attraverso diverse sostanze. Le lunghezze d'onda della luce che determinano il colore vengono scomposte durante la rifrazione, che crea arcobaleni.
