Un inquinante atmosferico primario viene emesso direttamente nell'aria dalla sua fonte. Gli inquinanti atmosferici primari sono noti per causare molti problemi di salute, avere un impatto negativo sull'ambiente e causare danni alle proprietà. Quando si trovano nell'atmosfera, questi inquinanti possono subire reazioni chimiche, formando altri inquinanti, che sono chiamati inquinanti secondari.
I sei inquinanti atmosferici più comuni sono piombo, particolato, ozono, monossido di carbonio, ossidi di azoto e biossido di zolfo. Di questi inquinanti, i due responsabili delle minacce per la salute più diffuse sono il particolato e l'ozono. L'ozono troposferico viene creato quando gli ossidi di azoto si combinano con composti organici volatili alla luce del sole.
