Gli effetti del fondatore sono fenomeni genetici, come variazioni limitate, tra una popolazione che ha avuto inizio quando un piccolo gruppo di persone si è insediato in una nuova area. L'effetto è stato comunemente osservato in aree isolate dove le colonie sono stati risolti.
Gli effetti del fondatore sono esempi di deriva genetica, che descrive alcune caratteristiche genetiche rappresentate più o meno frequentemente in una popolazione limitata rispetto a una popolazione più ampia. Una popolazione originata in un'area con un numero limitato di persone può mostrare meno variazioni rispetto alla popolazione più ampia da cui proveniva in precedenza.
Ad esempio, un piccolo gruppo di persone si separa da una popolazione più ampia per sistemare una nuova area remota. Una o più delle coppie fondatrici porta una mutazione genetica che causa una malattia rara. Poiché la riproduzione avviene all'interno del nuovo insediamento, questa mutazione genetica e la malattia rara diventano più comuni rispetto alla popolazione originale più grande.
