La pioggia acida è causata dalla miscelazione dell'umidità nell'atmosfera con biossido di zolfo e ossidi di azoto, che formano acido solforico e acido nitrico nelle precipitazioni che cadono sulla terra. Nell'emisfero settentrionale, il la fonte più comune di queste sostanze chimiche nell'atmosfera è l'inquinamento atmosferico causato dall'industria, dalla generazione di elettricità e dalle automobili.
I vulcani e gli incendi boschivi rilasciano anche ossidi nell'aria che causano piogge acide, ma questi non corrispondono alle proporzioni causate dall'inquinamento provocato dall'uomo. La pioggia acida può causare danni a edifici, veicoli e formazioni naturali. Gli acidi sciolgono calcare e altri minerali, accelerando l'invecchiamento naturale della pietra. Il basso pH della pioggia influisce sulla crescita delle piante e inquina la superficie e le falde acquifere. About.com segnala che oltre la metà delle foreste in Germania e Polonia sono colpite da piogge acide.
La pioggia acida si diluisce mentre si mescola con l'acqua. Tuttavia, si accumula nel tempo poiché l'acqua evapora dai corpi idrici nel ciclo dell'acqua. Inoltre, la pioggia acida fa sì che i terreni argillosi rilasciano metalli, tra cui alluminio e magnesio, che abbassano ulteriormente il pH dell'acqua. Circa 50.000 laghi negli Stati Uniti hanno un pH inferiore al normale e diverse centinaia sono scesi a livelli di pH che non supportano più la vita.
