L'industrializzazione ha spostato l'equilibrio mondiale del potere lontano dalla Cina, dall'impero ottomano, dall'impero Mughal e dalla Persia verso gli stati europei. I paesi che precedentemente controllavano l'economia mondiale attraverso il commercio divennero colonie di stati europei o economicamente dipende da loro.
La rivoluzione industriale è iniziata in Inghilterra alla fine del XVIII secolo ed è ancora considerata in corso attraverso varie fasi. Geograficamente, l'industrializzazione è stata trasportata in Francia e nei Paesi Bassi nell'Europa continentale e poi in altri paesi europei, come l'Italia settentrionale e la Germania, oltre che in Europa, negli Stati Uniti e in Giappone.
L'industrializzazione è un processo attraverso il quale la produzione è concentrata in grandi fabbriche in cui le macchine svolgono la maggior parte del lavoro, gestito da lavoratori assunti. In termini di potere mondiale, l'industrializzazione significava che i paesi industrializzati potevano produrre più beni in meno tempo e usando meno lavoro umano. I beni includevano equipaggiamento militare, mezzi di trasporto migliori e altri strumenti, che conferivano alle potenze europee un vantaggio su altri paesi precedentemente potenti del mondo.
La Cina e gli imperi islamici come l'Impero Ottomano erano soliti controllare le rotte commerciali all'interno della loro area di influenza, il che conferiva loro potere nel mondo politico. Tuttavia, non essendo riusciti a trasformare le loro economie in quelle industrializzate, hanno perso il controllo sugli affari mondiali. Per la fine del XIX secolo, le potenze europee acquisirono il controllo su vaste aree del mondo, direttamente come potenze coloniali o attraverso il controllo economico.
