L'inquinamento colpisce i delfini contaminando le fonti alimentari e causando zone morte prive di pesce e altri importanti alimenti nella dieta dei delfini, come spiegato dal Post-Intelligencer di Seattle. La contaminazione può danneggiare il sistema immunitario di un delfino e le zone morte possono costringere i delfini a spostarsi verso nuovi habitat.
Quando un delfino mangia un organismo contaminato da alcuni inquinanti, immagazzina le sostanze chimiche nelle sue riserve di grasso e in altre parti del suo corpo. L'inquinante può continuare a danneggiare i sistemi riproduttivi dei delfini adulti e persino causare la nascita di vitelli con difetti alla nascita. Queste tossine possono anche danneggiare il sistema immunitario del delfino, lasciandolo aperto a infezioni, come la polmonite, che può portare alla morte. I corpi dei delfini ospitano già parassiti, che sono in grado di crescere senza controllo quando il sistema immunitario di un delfino viene compromesso.
Le zone morte possono verificarsi senza attività umana, il National Ocean Service afferma che l'inquinamento dei nutrienti crea nuove zone morte in aree un tempo salutari. Le fioriture di alghe possono verificarsi quando l'acqua è esposta a un eccesso di deflusso di nutrienti dalle fattorie. Quando un gran numero di alghe muoiono e iniziano a decomporsi, il processo impoverisce l'ossigeno nell'acqua, il che si traduce in una zona morta priva di vita marina. I delfini che un tempo prosperavano in queste aree sono quindi costretti a trovare nuovi habitat con fonti di cibo stabili.
