Le cellule tumorali differiscono dalle normali cellule sane nei loro schemi di crescita, nei cicli vitali e nei metodi di comunicazione intercellulare. variano in dimensioni e forma e spesso presentano nuclei irregolari, che contengono cromosomi disorganizzati. Le cellule tumorali sono in grado di crescere inosservate dal sistema immunitario del corpo e di disabilitare le cellule immunitarie attaccanti.
Lynne Eldridge M.D. for About.com spiega che le cellule normali operano con una funzione specifica e sono regolate da un rigido sistema organizzativo che indica loro quanto velocemente crescere, dove crescere e quando smettere di crescere. Le cellule tumorali non svolgono una funzione nel corpo, anche quando corrispondono a un organo specifico e imitano le cellule normali. Le cellule tumorali si moltiplicano a una velocità elevata senza fermarsi e non obbediscono al sistema di comunicazioni all'interno del corpo che regola il comportamento delle cellule normali, osserva Eldridge.
Le cellule tumorali mancano di un rivestimento adesivo esterno che possiede cellule normali, che consente alle cellule tumorali di liberarsi l'una dall'altra e di spostarsi in altre aree del corpo. Per questo motivo, il cancro è in grado di diffondersi dal suo sito tumorale originale e impiantare altrove nel corpo e iniziare a moltiplicarsi rapidamente per formare nuovi tumori. Secondo Eldridge, le cellule normali si estraggono dall'apporto di sangue del corpo solo quando è necessario riparare il tessuto danneggiato. Tuttavia, le cellule tumorali sfruttano indefinitamente le scorte di sangue e costruiscono una rete di vasi sanguigni localizzati per alimentare costantemente la loro crescita.
