Le onde causano l'erosione spostando sabbia e detriti durante tempeste e altri eventi, quando si rompono più in alto del normale sulla spiaggia, riportando la sabbia nell'acqua con loro. Interventi umani e grandi eventi meteorologici come come le tempeste tropicali e gli uragani erodono le spiagge in questo modo.
Mentre le onde sembrano essere una fonte di movimento potente, la verità è che in realtà non causano tanto movimento di sabbia. Per quanto impressionanti siano le onde, il movimento dell'acqua coinvolto è in realtà piuttosto piccolo, e si svolge in percorsi rotondi ad angolo retto con il terreno, secondo l'Università dell'Oklahoma.
In alcune situazioni, le onde aumentano la quantità di sabbia sulla spiaggia, mentre raccolgono la sabbia dal fondo del mare e la lasciano sulla spiaggia. Mentre alcune spiagge diventano più piccole nel tempo, altre diventano più grandi di conseguenza, poiché la sabbia si muove secondo uno schema ciclico.
L'interazione umana con l'ambiente fa sì che le onde erodano le spiagge più di quanto non sarebbero in natura. Costruire moli, muraglioni e altre strutture per impedire al mare di lavorare verso la riva fa sì che l'acqua ritorni in mare con più velocità di quanto farebbe un'onda normale che si lava al largo della costa. Nel tempo, la spiaggia perde più sabbia.
