Forti venti che raccolgono particelle di sporco, polvere, sabbia e altri piccoli detriti causano tempeste di sabbia. Si verificano nei deserti, ma anche nelle aree colpite dalla siccità, specialmente nelle aree sovrasfruttate o coltivate , ovunque che sia molto secco e abbia terreno sciolto. Le tempeste di polvere sono un grave problema in alcune regioni in cui riducono la visibilità, danneggiano i macchinari e addirittura alterano negativamente il paesaggio.
Le tempeste di polvere possono essere un problema importante e diffuso in cui si verificano, che si estende per centinaia di miglia e fino a 10.000 piedi in aria. Le tempeste di polvere spesso colpiscono senza preavviso, guidate da venti di almeno 25 miglia all'ora e spesso causano incidenti automobilistici e altri problemi dovuti alla scarsa visibilità al loro passaggio. A lungo termine, le tempeste di polvere possono persino privare i terreni agricoli del suo terreno vegetale, rovinando la sua capacità di sostenere i raccolti. Anche gli animali all'aperto come il bestiame sono spesso influenzati negativamente.
Mentre ci si trova all'interno fornisce protezione dalle tempeste di sabbia, anche nelle aree urbane possono essere un problema. I loro venti forti causano interruzioni di corrente e la polvere penetra ovunque, anche attraverso i sistemi di ventilazione degli edifici, danneggiando computer e altri dispositivi elettronici sensibili. Le particelle più leggere nelle tempeste di polvere possono essere trasportate per migliaia di chilometri, trasportando polvere dall'Africa fino al Sud America, per esempio.
