I Monti Appalachi si formarono quando scontrarono placche tettoniche piegate e sollevate, principalmente durante il periodo Permiano e ancora nel periodo Cretaceo. Le pieghe e le spinte furono poi erose e scolpite dal vento, dai ruscelli e dai ghiacciai. Questi processi erosivi sono in corso e la topografia dei Monti Appalachi continua a cambiare.
I primi Appalachi nacquero durante il Medio Periodo Ordoviciano, circa 440-480 milioni di anni fa, quando una piastra oceanica chiamata piastra di Iapetus entrò in collisione con una piastra vicina chiamata craton nordamericano, creando una zona di subduzione e vulcani associati, che spingere, deformare e sollevare la roccia per lo più sedimentaria del piatto di Giapeto. Durante i successivi 200 milioni di anni, quando si formò il supercontinente Pangea, le collisioni di micropiastre continuarono a spazzare, piegare e sollevare la regione.
Come Pangea ha iniziato a rompere circa 220 milioni di anni fa, le pressioni geologiche sono diminuite, mentre l'erosione ha logorato le ascensioni, le pieghe e le vette che si erano formate. Alla fine dell'era mesozoica, circa 75 milioni di anni fa, le montagne degli Appalachi erano state erose in quasi una pianura. Un nuovo periodo di attività vulcanica e tettonica iniziato nell'Era Cenozoica, circa 65 milioni di anni fa, ha creato nuove pieghe e picchi che i processi erosivi in atto hanno scavato nelle montagne Appalachiane che conosciamo oggi.
