I polipi corallini, gli organismi responsabili della costruzione di barriere coralline, sono legati agli anemoni e alle meduse di mare, mettendoli quindi sotto il regno Animalia. La base del polipo corallo presenta il suo scheletro protettivo di calcare, che forma barriere coralline.
Il reef si espande quando il polipo corallo si attacca a una roccia sul fondo del mare e si clona, producendo migliaia di gemme che si connettono tra loro e formano una colonia. Le colonie si espandono per secoli e alla fine si uniscono a colonie straniere, diventando barriere coralline. Sebbene i polipi corallini siano animali traslucidi, il colore delle barriere che formano è dovuto alla presenza di alghe ospitate all'interno della struttura.
