Sebbene gli ippopotami siano semi-acquatici, non possono nuotare o galleggiare. Invece, usano le loro gambe per spingere fuori dal fondo del fiume e spingersi in avanti.
Gli ippopotami hanno molti adattamenti per la vita nei fiumi e nei laghi della loro natia Africa. I loro occhi, orecchie e narici sono sopra le loro teste, permettendo loro di respirare rimanendo per lo più sommersi. Hanno membrane chiare che proteggono i loro occhi mentre sono sott'acqua. Gli ippopotami possono chiudere le narici e le orecchie chiuse e possono rimanere sott'acqua per almeno cinque minuti. Le loro dita palmate danno loro un buon sostegno in acque poco profonde. Hanno anche un riflesso che permette loro di dormire sott'acqua, facendoli sollevare per prendere un respiro ogni pochi minuti senza svegliarsi.
