I matrimoni di common law sono legalmente riconosciuti solo in nove stati e nel distretto di Columbia. Quattro altri stati hanno bandito i matrimoni di common law ma riconoscono i matrimoni che esistevano prima di tali divieti. Il New Hampshire riconosce i matrimoni di common law esclusivamente per scopi ereditari. Tutti gli stati riconoscono i matrimoni in common law contratti in altri stati.
I requisiti per contrarre un matrimonio di diritto comune variano a seconda dello stato, ma includono questi elementi comuni: la convivenza e la presentazione come coppia sposata. Per presentarsi come sposati, una coppia potrebbe assumere lo stesso cognome o presentare una dichiarazione dei redditi congiunta. Alcuni stati hanno ulteriori requisiti, come il Texas, che richiede la registrazione dei matrimoni con l'ufficiale di contea, o l'Alabama, che richiede il completamento dei matrimoni.
I coniugi di common law occupano una posizione legale precaria. Le leggi riguardanti i beni coniugali e le residenze familiari si applicano solo alle coppie legalmente sposate e, in caso di morte di un coniuge di diritto comune, il coniuge superstite può essere escluso dall'eredità. Inoltre, i matrimoni in common law sono molto più difficili da lasciare di quanto non lo siano per entrare, e possono essere sciolti solo con un divorzio legale.
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha affermato il matrimonio di common law nel caso del 1877 Meister v. Moore, in cui hanno stabilito che gli stati non abolivano il matrimonio di common law solo stabilendo regole per i matrimoni regolari. In sostanza, il matrimonio di common law era legale ovunque non fosse stato specificamente vietato.
