I cursori dalle orecchie rosse non riescono a respirare sott'acqua. Respirano aria e devono venire periodicamente in superficie per prendere ossigeno. La frequenza alla quale una tartaruga ha bisogno di respirare dipende da quanto è attiva.
Durante il giorno, quando le temperature sono calde e il cursore con le orecchie rosse è attivo, la tartaruga può affiorare in superficie ogni pochi minuti per respirare. Tuttavia, di notte, l'attività del cursore con le orecchie rosse rallenta con le temperature più fredde e può rimanere sott'acqua per diverse ore alla volta mentre dorme. I cursori dalle orecchie rosse brumano durante l'inverno. Si seppelliscono nel fango sott'acqua e restano quasi immobili per mesi alla volta. Durante la bruma, assorbono l'ossigeno dall'acqua attraverso le loro cavità cloacali.
