Secondo l'American Iron and Steel Institute, lo scopo di un altoforno è produrre abbastanza calore per estrarre il ferro dal minerale grezzo. Il minerale di ferro, il coke e il calcare sono posti in un altoforno e quindi riscaldato fino a quando il ferro liquido può essere separato dal minerale.
Una volta riscaldato l'altoforno, ci sono diverse reazioni chimiche che avvengono. Il coke viene utilizzato per produrre monossido di carbonio, che è un agente riducente utilizzato per estrarre il ferro fuso dal minerale solido. Il calcare funge da agente fondente che si lega alle impurità per produrre scorie, che vengono poi rimosse prima che il ferro liquido venga versato.
