Niccolò Copernico è meglio conosciuto per essere il padre di quella che in seguito sarebbe diventata la moderna comprensione umana del sistema solare. Prima di questa determinazione, gli scienziati credevano che tutti gli oggetti nel sistema solare orbitassero intorno la Terra stessa.
Fortunatamente per gli astronomi moderni, Copernico possedeva la forza di carattere necessaria per sopportare il vortice che seguì il suo annuncio. Fino ad allora, era normale pensare nella cultura occidentale, così come in una parte del dogma religioso, che Dio avesse messo tutte le cose in moto nel modo descritto da Tolomeo. Contraddendo la descrizione di Tolomeo di come funzionava il sistema solare, Copernico contraddiceva anche le credenze sinceramente sostenute dalla Chiesa e dai suoi aderenti. In seguito sarebbe stato scomunicato dalla Chiesa come eretico, e molti di quelli che avevano preso la sua chiamata avrebbero seguito lo stesso percorso. Non sarebbe stato fino a molto tempo dopo, con la raffinatezza del telescopio di Galileo, che sarebbero state scoperte prove concrete. Anche così, Galileo stesso fu messo sotto processo per eresia, trovato colpevole, costretto a ritrattare e passò il resto della sua vita agli arresti domiciliari. Definito poi eliocentrismo, la teoria di Copernico è ora ampiamente considerata come una delle scoperte più innovative del suo tempo.
