Gli esseri viventi hanno bisogno di azoto per produrre amminoacidi che permettano all'organismo di vivere e crescere. Questi amminoacidi sono usati per produrre proteine che costruiscono tessuti e organi e regolano la funzione cellulare.
L'azoto libero comprende circa il 78 percento del gas nell'atmosfera. Prima di vivere le cose sono in grado di usare azoto libero deve essere riparato dai batteri. I batteri che fissano l'azoto combinano l'azoto libero con altri elementi per formare composti di azoto che possono essere assorbiti attraverso il sistema radicale di una pianta. Una volta che una pianta assorbe il composto di azoto, lo usa per produrre composti che possono essere digeriti dagli animali. Quando una pianta o un animale decadono, l'azoto rimanente nel suo corpo viene riportato al ciclo dell'azoto.
Quando un'area ha una carenza di azoto, un fertilizzante chimico può essere aggiunto al terreno. I fertilizzanti chimici vengono preparati utilizzando l'ammoniaca, un composto contenente azoto e idrogeno. L'azoto può anche essere aggiunto al terreno con mezzi organici.
Oltre alla fertilizzazione, i composti dell'azoto hanno molti altri usi. Sono spesso utilizzati nella produzione di materie plastiche, coloranti ed esplosivi o per realizzare pellicole fotografiche. I composti azotati sono anche usati nella cura e conservazione degli alimenti, nelle droghe sulfuree, nelle vitamine e nei tessuti sintetici.
