Cinco de Mayo è celebrato per commemorare l'esercito messicano che vince la battaglia di Puebla durante la guerra franco-messicana nel 1862. I messicani-americani in California hanno iniziato a celebrare Cinco de Mayo l'anno successivo per mostrare solidarietà al Messico contro il dominio francese. Negli Stati Uniti, la festa si è sviluppata nel tempo in una celebrazione generale della cultura e del patrimonio messicano.
La battaglia di Puebla è stata significativa perché l'esercito messicano era in inferiorità numerica di due a uno dall'esercito francese superiore. La battaglia durò tutto il giorno il 5 maggio 1862 e lasciò quasi 500 soldati francesi morti, mentre il Messico perse meno di 100 soldati. Anche se non è stata la più grande vittoria durante la guerra, è stata considerata una grande vittoria simbolica per la resistenza messicana.
Durante questo periodo, gli Stati Uniti erano impegnati nella guerra civile e la California si schierò con l'Unione. Quando i messicani-americani in California hanno sentito parlare della vittoria della battaglia di Puebla, hanno diffuso la notizia, che ha aiutato a dare ispirazione alle forze dell'Unione nella Guerra Civile. Quando finì la Guerra Civile, gli Stati Uniti furono in grado di aiutare il Messico a sconfiggere la Francia e ripristinare l'indipendenza.
Nel tempo, Cinco de Mayo si è trasformato in una celebrazione americana della cultura messicana che include sfilate e musica tradizionale messicana, danza e cibo. Tuttavia, non è ampiamente celebrato in Messico, tranne che nello stato di Puebla.
