Il Pendleton Act fu approvato in seguito all'assassinio di James A. Garfield nel 1881 da un uomo che credeva di meritare un lavoro governativo. L'assassinio ha causato l'indignazione pubblica, che ha portato il presidente Chester Arthur a spingere per un atto che ponesse fine ai politici che nominavano gli amici e la famiglia alle posizioni del governo e ha introdotto il concetto di assegnare posti di lavoro basati sul merito.
Prima del Pendleton Act, politici e funzionari governativi potevano nominare posti di lavoro ad amici e parenti. Nel 1881, un uomo mentalmente instabile assassinò James A. Garfield in segno di protesta contro il mancato ottenimento di un lavoro governativo. La reazione del pubblico spinse il presidente Chester Arthur a introdurre il Pendleton Act nel 1883. L'atto stabiliva che i lavori dovevano essere acquisiti attraverso esami di seduta e che i candidati dovevano dimostrare le loro competenze prima di essere nominati in una posizione. Sebbene i precedenti presidenti, come George Washington, avessero nominato persone basate sul merito, le successive non seguirono l'esempio.
Il Pendleton Act ha anche assicurato che era illegale licenziare o declassare le persone sulla base di motivazioni politiche. Inoltre, ha dichiarato che non dovrebbero essere obbligati a prestare servizi politici o effettuare un pagamento per la loro posizione. Per sorvegliare l'applicazione della legge, è stata istituita una Commissione per il servizio civile. Sebbene l'atto abbia cambiato il modo in cui sono stati nominati i funzionari governativi, non era popolare tra i contemporanei di Chester Arthur, e così gli è stato negato il diritto di candidarsi per un secondo mandato come presidente.
