Secondo la loro mitologia, gli Aztechi costruirono Tenochtitlan su un'isola circondata da paludi perché furono guidati nel luogo dal loro dio principale, l'Huitzilopotchtli. Gli storici moderni credono che gli Aztechi si stabilirono sull'isola e vi costruirono la loro città nel 1325 perché erano gli ultimi arrivati in un'ondata migratoria che iniziò dopo la caduta della precedente civiltà tolteca. Essendo uno degli ultimi gruppi ad arrivare nella regione, l'isola nel mezzo di una palude salina è stato l'unico pezzo di terra arida a loro disposizione.
Un'altra spiegazione offerta dagli storici per la decisione di costruire una città in un'area circondata da terreni paludosi è che gli Aztechi vedevano il valore di un centro urbano che poteva fare ampio uso di una rete di comunicazione e trasporto per via navigabile disponibile naturalmente. Le paludi fornivano anche cibo per pesci e pollame nelle vicinanze e costituivano una comoda fonte di piante acquatiche medicinali e commestibili.
