Il valore di Rf è determinato dalla cromatografia su carta. Ciascun pigmento ha proprietà molecolari uniche, che determinano le proprietà fisiche distintive del pigmento. Queste differenze molecolari significano che la solubilità di ciascun pigmento differisce durante la cromatografia su carta e questa solubilità influenza direttamente il valore di Rf.
Il valore Rf è un rapporto tra la distanza percorsa sulla carta per cromatografia da un pigmento (considerato il soluto) e la distanza percorsa dal solvente. In altre parole, Rf = (distanza spostata dal soluto) /(distanza spostata dal solvente).
In cromatografia, una miscela di pigmenti da misurare viene applicata vicino al fondo di una striscia di carta per cromatografia. Questa striscia di carta viene quindi posta in solvente, in modo che solo il bordo inferiore della carta tocchi il solvente. A causa dell'azione capillare della carta, il solvente solleva la carta per cromatografia e mentre attraversa l'area in cui sono stati applicati i pigmenti, i pigmenti si dissolvono e si spostano verso l'alto sulla carta. I pigmenti più solubili si muovono più rapidamente sulla carta e i pigmenti meno solubili sono in ritardo.
Dopo che i pigmenti hanno smesso di migrare, il risultato è un cromatogramma misurabile. L'area in cui il solvente si è fermato, così come ogni area in cui i pigmenti hanno smesso di muoversi, sono contrassegnati. Da qui, queste distanze vengono misurate dalla linea di base e inserite nell'equazione Rf, risultando in un valore Rf univoco per ciascun pigmento.
