Il legno funziona bene come isolante a causa di tutto lo spazio vuoto che contiene. Gli isolanti contengono calore e altre forme di energia piuttosto che trasferirli su un altro oggetto. I conduttori, d'altra parte, trasferiscono facilmente l'energia; molti metalli sono tra le migliori sostanze per il trasferimento di energia.
L'isolante ideale per l'energia è un vuoto, o spazio completamente vuoto, perché l'assenza di molecole significa che non si verificano vibrazioni. Le vibrazioni a livello molecolare generano energia termica. Mentre il legno appare solido, è un materiale molto poroso e all'interno del legno vi sono fessure interne che immagazzinano facilmente calore.
Un modo per testare questo è mettere un cucchiaio di legno e un cucchiaio di metallo nella stessa pentola di acqua bollente, con le maniglie appoggiate contro un bordo della pentola. Il cucchiaio di metallo diventa molto caldo al tatto molto prima che il cucchiaio di legno lo faccia. Il cucchiaio di metallo conduce l'energia termica dall'acqua alla mano della persona che la tocca. Il cucchiaio di legno, al contrario, assorbe l'energia termica all'interno e la maniglia rimane comoda al tatto. Altre sostanze con lacune all'interno, come il polistirolo, fanno anche dei buoni isolanti.
