Una fossa settica separa i liquami domestici consentendo al contempo all'acqua residua di fuoriuscire in un campo di drenaggio o in un pozzo nero collegato. In un pozzo nero, le acque reflue vengono lentamente filtrate attraverso le pareti del pozzo nero nel terreno circostante.
I serbatoi settici sono in genere piccole pozze di cemento a tenuta stagna che forniscono un trattamento delle acque reflue in loco. I pozzi neri, noti anche come liscivianti, sono costruiti in modo simile e possono esistere come sistema autonomo o collegati a una fossa settica. Entrambi i sistemi sono sepolti nel terreno.
Poiché le acque reflue affluiscono nella fossa settica o nel pozzo nero, i rifiuti leggeri come sapone e grasso galleggiano in superficie e formano schiuma. I batteri naturali degradano la schiuma nel tempo mentre i rifiuti pesanti affondano e formano i fanghi. Tra la feccia e il fango si trova l'acqua residua chiamata acqua grigia. In una fossa settica l'acqua grigia sgorga dal serbatoio, mentre in un pozzo nero l'acqua grigia filtra attraverso le pareti. Entrambi i sistemi richiedono una manutenzione regolare per evitare il tracimare della fogna.
