Il layout di un sistema di fosse settiche basilari comprende un tubo che porta dalla casa alla fossa settica, un serbatoio sotterraneo e un campo di scarico. La maggior parte dei sistemi di fosse settiche residenziali utilizzano la gravità per spostare l'acqua attraverso il sistema.
Un tubo trasporta l'acqua di scarico dal sistema idraulico della casa a un serbatoio interrato. All'interno del serbatoio, i solidi più pesanti affondano sul fondo, mentre il grasso e altri materiali galleggiano verso l'alto. Nel mezzo c'è uno strato di acqua relativamente limpida priva di solidi. Il serbatoio è progettato in modo che i batteri si rompano i solidi mentre l'acqua limpida viene inviata al campo di scarico. La rottura dei solidi produce un gas maleodorante che viene scaricato verso l'esterno.
Mentre l'acqua di casa entra nel serbatoio, una quantità equivalente di acqua viene espulsa e portata nel campo di scarico. Il campo di drenaggio è costituito da una serie di tubi in trincee rivestiti di ghiaia che si estendono dal serbatoio. Quando l'acqua viene forzata dal serbatoio, fluisce in una scatola di distribuzione che divide il flusso in due o più tubi. Mentre l'acqua attraversa i tubi, viene assorbita nel terreno dove si verifica un'ulteriore rottura del materiale organico. La capacità del terreno di assorbire l'acqua determina la grandezza del campo di drenaggio.
