I raggi ultravioletti al sole schiariscono i capelli e distruggono la melanina, ossidando la melanina in un composto incolore. La melanina è un pigmento che si trova nei capelli e nella pelle degli umani che conferisce a ciascuno il suo colore. Poiché i capelli sono già morti, non può produrre più melanina per sostituire le molecole di melanina distrutte. I capelli rimangono il colore più chiaro fino a quando nuovi capelli crescono in.
Sebbene l'esposizione al sole schiarisca i capelli, l'esposizione alla luce solare oscura la pelle. La pelle diventa più scura perché il danno dai raggi ultravioletti alla luce del sole innesca la produzione di più melanina nella pelle di una persona per aiutare a combattere e minimizzare gli effetti dei raggi nocivi. Questa reazione della pelle, più lenta dello sbiancamento dei capelli, è un processo chiamato "melanogenesi", in cui le cellule della pelle aumentano la produzione complessiva di pigmento di melanina. Questo processo fa sì che la pelle di una persona si abbronzi a causa dei livelli più elevati di melanina nella pelle. La melanina nella pelle e nei capelli ha lo scopo di proteggere gli altri tessuti dalla luce ultravioletta, che può danneggiare il DNA e causare il cancro. L'esatto meccanismo con cui i raggi ultravioletti abbattono le molecole di melanina nei capelli per composti più semplici e meno colorati non è del tutto chiaro.
