La ragione principale per cui l'Asia meridionale e orientale sono riunite in un'unica regione è la storia comune delle nazioni che la compongono. A partire dal 2014, 11 paesi costituiscono la regione del sud-est asiatico.
La regione del Sud-est asiatico iniziò a svilupparsi intorno al XVII secolo, quando l'imperialismo europeo dominava la zona. L'apertura delle rotte commerciali attirò gli europei nell'area. I portoghesi arrivarono per primi, seguiti a breve dalla Gran Bretagna. I paesi dell'area erano ricchi di spezie e tessuti esotici che attiravano molto denaro dagli europei, che stavano iniziando a usare le costose importazioni per evidenziare la loro ricchezza. L'Impero Britannico stabilì specificamente Singapore come postazione commerciale per competere con l'Indonesia, principalmente occupata dai Paesi Bassi. Nei secoli successivi, le nazioni europee hanno combattuto per il controllo delle nazioni che ora comprendono il sud-est asiatico. L'occupazione della regione da parte delle nazioni europee ha spinto l'immigrazione in massa nella regione. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, molte delle colonie del Sud-Est asiatico cominciarono a dichiarare l'indipendenza dalle nazioni europee che le governavano. L'economia del sud-est asiatico ha continuato a prosperare, tuttavia. A partire dal 2014, si dice che sia l'economia in più rapida crescita al mondo.
