La flessione della luce, o rifrazione, si verifica quando la luce passa tra due mezzi con diversi indici di rifrazione. Il cambiamento nel mezzo fa sì che la luce cambi velocità e lunghezza d'onda, e quindi la luce sembra piegarsi .
L'indice di rifrazione di un mezzo misura quanto velocemente la luce è in grado di attraversarlo. Quando la luce incontra un mezzo con un indice di rifrazione diverso, sembra piegarsi a causa del cambio di velocità. Per illustrare il motivo per cui ciò accade, immagina una fila di persone che avanza a velocità costante verso una linea non perpendicolare contrassegnata sul pavimento. Quando si attraversa questa linea, ogni persona deve rallentare il proprio ritmo. Mentre il ritmo di ogni persona che attraversa il marchio è rallentato, il ritmo della linea dietro di loro rimane lo stesso, e quindi la direzione della linea diventa alterata a questo limite.
Per usare un esempio comune, questo spiega perché la luce che viaggia attraverso l'aria (un mezzo che può attraversare rapidamente) in un prisma (un mezzo che rallenta la velocità della luce) sembra piegarsi. L'eccezione a questa regola si verifica quando la luce colpisce il limite del secondo supporto in un angolo perfettamente perpendicolare, nel qual caso non si verifica alcuna flessione.
