Le piante hanno steli perché i gambi immagazzinano e conducono cibo e acqua in tutte le piante, mantenendole vive. Alcuni steli sono legnosi, come si vede negli alberi, mentre altri sono erbacei, come il gambo di un fiore.
I gambi trasmettono cibo, acqua e minerali in tutta la pianta. Le radici assorbono l'acqua e i minerali, e lo stelo lo invia alle foglie e al bocciolo o fiore. Nel frattempo, il cibo prodotto nelle foglie viene inviato attraverso il gambo al germoglio e alle radici. Secondo il Missouri Botanical Garden, gli steli sono il sistema idraulico della pianta.
I gambi legnosi sono riservati alle piante che devono sopravvivere anno dopo anno, come gli alberi. Il legno funge da barriera protettiva al tessuto interno più fragile dello stelo. Le piante che devono durare solo un anno, come i fiori, hanno gambi erbacei o morbidi.
Sebbene molte piante abbiano steli, non tutti lo fanno; per esempio, i muschi non hanno radici. Altri steli sono considerati steli modificati perché non sembrano o agiscono esattamente come steli regolari. Alcuni di questi steli modificati crescono sottoterra e sono commestibili, come le patate. Molti steli sono commestibili o producono prodotti commestibili, come lo sciroppo d'acero degli aceri e lo zucchero della canna da zucchero.
