Martin Lutero ha scritto "Le novantacinque tesi" perché era insoddisfatto di diverse pratiche della Chiesa cattolica romana, compresa la vendita di indulgenze, l'abuso del potere sacerdotale e il potere del Papa. Ha anche sostenuto che la fede, non le azioni, è la via per la salvezza. Rendendo pubblici questi argomenti, ha scatenato una rivoluzione religiosa che divenne nota come Riforma protestante.
Anche da studente, Martin Lutero iniziò ad avere qualche problema con gli insegnamenti della Chiesa Cattolica Romana secondo cui si poteva raggiungere la salvezza eseguendo certi atti. Tuttavia, non è stato fino a quando la Chiesa ha iniziato a vendere indulgenze che le sue preoccupazioni teologiche coincidevano con le preoccupazioni sulla corruzione sacerdotale. Le indulgenze hanno permesso a una persona che ha dato denaro alla Chiesa per evitare alcune delle pene temporali associate ai suoi peccati. Si potrebbe anche comprare indulgenze per limitare la punizione temporale di qualcun altro, sia che fossero vivi o in purgatorio. Quando Papa Leone X annunciò un nuovo ciclo di indulgenze nel 1517 per finanziare l'edificio della Basilica di San Pietro, Lutero si infuriò. Scrisse "I novantacinque", sostenendo che una persona non doveva pagare per la remissione dei suoi peccati perché tale perdono è offerto da Cristo liberamente a ogni persona che si pente. Avvicinandoli alla porta della cappella universitaria di Wittenberg, in Germania, Lutero ha iniziato una discussione sul potere della Chiesa cattolica che ha portato a un gran numero di nuove confessioni protestanti.
