Un'unità astronomica o AU e un anno luce sono due misurazioni separate utilizzate per distanze diverse nello spazio. Secondo l'Università del Nebraska, l'UA è la più piccola distanza utilizzata per misurare le distanze nello spazio e l'anno luce è la misura standard per le distanze interstellari.
Un'unità astronomica è la distanza media tra il centro della Terra e il centro del Sole, che è di circa 150 milioni di chilometri. Le distanze interplanetarie sono misurate al meglio dall'unità astronomica.
Un anno luce, tuttavia, è la distanza percorsa dalla luce in un anno nel vuoto. Poiché la luce viaggia a circa 300.000 metri al secondo, l'anno luce è di circa 9,4 trilioni di chilometri o 63.240 UA. Misurare le distanze interstellari con UA come unità sarebbe come misurare la circonferenza terrestre in piedi, il che è poco pratico.
Per distanze ancora maggiori, gli astronomi usano il parsec, un'unità pari a circa 3,26 anni luce. Quando si guarda la Terra e il Sole da una distanza di un parsec, l'angolo tra di loro è uguale a un arco di secondo, o 1/3600 di grado. I prefissi di un parsec, come kilo e mega, indicano le distanze nell'universo più grande. Ad esempio, un megaparsec è un milione di parsec, ovvero 3,26 milioni di anni luce.
