Quando il bicarbonato di sodio e l'aceto si uniscono in un contenitore con un palloncino posto sopra l'apertura, uno dei materiali risultanti è diossido di carbonio, che riempie il palloncino perché non ha nessun altro posto dove andare. Acqua e l'acetato di sodio è anche creato da questa combinazione. La bocca del palloncino deve avere una buona tenuta per evitare la fuoriuscita di anidride carbonica.
Quando si osserva la miscela, le bolle sono visibili quando i due materiali si combinano e iniziano a reagire l'uno con l'altro. Queste bolle sono anidride carbonica che fuoriesce dalla miscela. L'anidride carbonica è più pesante dell'aria, quindi è importante utilizzare una miscela abbastanza grande che l'anidride carbonica riempia il contenitore e faccia il suo ingresso nel pallone. Se la miscela non è sufficiente, il palloncino non si gonfia o si gonfia solo parzialmente. In alternativa, se c'è troppa miscela, allora è possibile che la pressione sia troppo grande. Ciò può comportare l'espulsione forzata del palloncino dal contenitore della miscela o dallo scoppiare quando si espande.
Questo è lo stesso principio che crea l'eruzione in un aceto e un bicarbonato di sodio. La differenza tra questi due esperimenti è che nell'esperimento del vulcano l'attenzione è sulle bolle stesse piuttosto che sul conseguente volume extra di anidride carbonica.
