La fermentazione dell'acido lattico e la fermentazione alcolica si traducono in diversi prodotti e si verificano in diversi luoghi. La fermentazione è il processo di conversione di uno zucchero in acido, gas o alcol, ed è comune durante tutta la vita le forme. La fermentazione è uno dei meccanismi metabolici più primitivi e antichi.
Quando una molecola di glucosio viene fermentata alcolicamente, produce due molecole di alcol etanolo e due molecole di anidride carbonica. Al contrario, quando una molecola di glucosio subisce la fermentazione dell'acido lattico, produce due molecole di acido lattico e nessuna diossido di carbonio. La fermentazione dell'acido lattico è l'unico processo di fermentazione che non produce un gas.
La fermentazione è un processo anaerobico e la maggior parte degli organismi aerobici tenta di utilizzare la fosforilazione ossidativa quando possibile, invece dei processi fermentativi. La via aerobica genera molto più ATP, la valuta energetica della cellula, rispetto alle vie anaerobiche. I prodotti della fermentazione richiedono ossigeno per estrarre l'energia contenuta nei loro legami.
La fermentazione dell'acido lattico si verifica nei muscoli degli animali impegnati in attività intense. Il metabolismo dell'acido lattico si verifica quando i muscoli non riescono ad ottenere abbastanza ossigeno ad un ritmo sufficientemente rapido. Inoltre, alcuni batteri e funghi producono acido lattico. La fermentazione alcolica avviene in una varietà di situazioni. Gli esseri umani lo utilizzano su scala commerciale per produrre alcol, e si verifica nella decomposizione dei frutti.
