Spostandosi tra i periodi nella tavola periodica da sinistra a destra, gli atomi tendono a diminuire di dimensione del raggio perché ogni atomo ha più protoni rispetto all'atomo prima di esso, il che significa che c'è più di una forza attrattiva nel nucleo che tira gli elettroni più vicini al centro. Anche se ci sono sia più protoni che elettroni, la forza attrattiva dei protoni vince e rende più piccolo il raggio di tutto l'atomo.
Il raggio di un atomo non è una misura ben definita a causa delle proprietà dell'elettrone. In qualsiasi punto, gli elettroni possono saltare più vicino o più lontano dal nucleo dell'atomo in base alla quantità di energia nell'atomo. Generalmente, c'è una tendenza che spostandosi lungo un periodo, o una riga, della tavola periodica da sinistra a destra, gli atomi tendono ad avere raggi sempre più piccoli.
Mentre si sposta da sinistra a destra per un periodo, gli atomi stanno guadagnando protoni ed elettroni. Mentre potrebbe sembrare contro-intuitivo che l'aggiunta di protoni ed elettroni rende effettivamente l'atomo più piccolo, è importante tenere a mente le cariche elettriche. I protoni sono particelle caricate positivamente che sono impacchettate nel nucleo e attraggono elettroni. Più protoni sono impacchettati insieme nel nucleo, maggiore è la forza di attrazione degli elettroni, il che rende gli elettroni più vicini e riduce il raggio dell'atomo.
