Le immagini persistenti si verificano quando i recettori dei colori nell'occhio si affaticano. Poiché l'occhio è esposto a uno sfondo bianco o luminoso, i recettori del colore affaticati non funzionano in modo efficiente, causando loro di segnalare uno squilibrio di colori al cervello che viene tradotto in immagini residue.
Le immagini residue sono illusioni ottiche che appaiono come se l'immagine si fermasse anche quando l'esposizione visiva è terminata. Possono essere suddivisi in due categorie, positiva e negativa.
Le immagini residue positive mantengono i colori originali dell'immagine mentre le immagini residue negative invertono i colori. Le immagini posturali positive sembrano identiche o simili all'immagine originale, il più delle volte viste quando si chiudono improvvisamente gli occhi. Per alcuni secondi, la scena rimane visibile nonostante gli occhi siano chiusi. Il fenomeno non è ben compreso, ma si pensa che provenga dall'inerzia della retina, in cui le cellule richiedono tempo per rispondere all'improvvisa assenza di stimoli. Sono estremamente veloci e durano solo poche centinaia di millisecondi.
Le immagini residue negative sono più distinte e ritenute essere causate dalla teoria del processo avversario della visione dei colori. Situato nella retina dell'occhio, bastoncelli e coni sono responsabili per catturare e riportare immagini e colori al cervello e sono un componente chiave nella creazione di immagini residue.
