L'idea dietro le chiese orientate a est è radicata nella convinzione che il sole sorge ad est e quando il Messia tornerà, verrà da est. Posizionando l'edificio verso est, i fedeli si posizionano per pregare verso est.
A causa della sua forte connessione con il sole e con il Figlio, l'est è diventato il simbolo di Cristo. Talvolta a Gesù viene fatto riferimento come "l'Oriente" e il paradiso viene anche indicato come est. Pregare verso est è un'antica tradizione cristiana menzionata nell'Antico Testamento della Bibbia, ma l'origine esatta della tradizione è sconosciuta.
Nel 2007, un articolo di una rivista archeologica che descriveva gli sforzi minuziosi dello storico e archeologo Ian Hinton ha scoperto che, mentre tutte le chiese si trovano ad est, il grado di esposizione a est varia notevolmente. Inoltre, Hinton scoprì che più a ovest si trovava una chiesa, più era probabile che fosse posizionata a nord-est. Sebbene Hinton provasse a determinare una ragione uniforme per questo, non poteva. Egli è stato in grado di determinare, tuttavia, che il grado di est a cui è rivolta una chiesa è influenzato dal giorno della festa del santo a cui è dedicata.
