Il plancton può essere produttore, consumatore o riciclatore, a seconda del livello trofico di appartenenza. Tutti i plancton sono classificati come uno dei tre tipi: fitoplancton, zooplancton e batterioplancton.
Il fitoplancton, come alghe e cianobatteri, vive vicino alla superficie dell'acqua e utilizza la luce solare per produrre energia attraverso la fotosintesi. Gli zooplancton sono piccoli protozoi alla deriva o animali che si cibano di altri tipi di plancton, rendendoli consumatori. Il batterioplancton comprende batteri e archaea, che sono organismi saprotrofici che funzionano come riciclatori e abbattere o riciclare i nutrienti organici in forme non organiche. Il plancton è il primo e più importante strato della catena alimentare oceanica. Il peso combinato di tutto il plancton supera quello di tutti gli altri animali marini.
