Lo scopo principale della membrana cellulare è quello di contenere il contenuto della cellula e fornire l'integrità strutturale all'intera unità. Inoltre, la membrana cellulare deve consentire alle risorse, come l'acqua e l'ossigeno, di permeare il membrana mentre esclude gli oggetti nocivi dall'entrare nella cellula. La membrana cellulare è costituita da un doppio strato fosfolipidico. Inoltre, la membrana cellulare funge da sito di collegamento per alcuni componenti cellulari.
Le membrane cellulari sono comuni alla maggior parte delle forme di vita. I procarioti, i funghi, le piante e gli animali hanno tutti cellule legate alle membrane. Inoltre, alcune cellule, come quelle delle piante, hanno un altro tipo di barriera, chiamata parete cellulare. La maggior parte delle altre forme di vita mancano di pareti cellulari.
Le membrane cellulari permettono alle sostanze di entrare o uscire dalla cellula attraverso il processo di diffusione. Il doppio strato della membrana cellulare è costituito da molecole accoppiate che hanno entrambe le estremità idrorepellente e idrosolubili. Quando allineati per formare una membrana cellulare, le estremità idrosolubili sono rivolte verso l'esterno, mentre i lati idrorepellenti si fronteggiano.
Le proteine aiutano anche a fornire la struttura della membrana cellulare. Alcune di queste proteine si trovano all'esterno della membrana cellulare e funzionano come cellule recettrici. Queste cellule esistono solo per rilevare la presenza di varie sostanze chimiche, che causeranno alla cellula di reagire di conseguenza, quando vengono rilevate.
