I dispositivi ottici includono lenti di ingrandimento, occhiali, binocoli, microscopi, telescopi e laser. I dispositivi ottici manipolano le onde luminose per facilitare la visualizzazione o l'analisi di tali onde per determinare le proprietà dell'oggetto in vista.
L'Optica di Euclide, datato intorno al 300 a.C., è una delle prime opere scritte riguardanti il movimento delle onde luminose. Tuttavia, un pezzo di cristallo di quarzo macinato recuperato con proprietà di ingrandimento risale al 700 a.C. Questo obiettivo Nimrud è il tema del dibattito e può essere semplicemente un pezzo di intarsio decorativo.
La prima registrazione scritta della capacità di ingrandimento degli obiettivi arriva dal 1262 e gli occhiali da vista sono diventati popolari a Firenze solo due decenni più tardi. Il tardo XVI secolo e l'inizio del XVII secolo videro i primi microscopi. I miglioramenti apportati a questi primi strumenti da Robert Hooke nel 1665 costituiscono la base di molti dei moderni microscopi ottici ancora in uso. L'inizio del XVII secolo comprendeva anche i primi telescopi e binocoli.
Nonostante l'intenzione iniziale di utilizzare questi strumenti per uso militare, essi divennero presto di dominio pubblico poiché figure come Galileo e Isaac Newton apportarono miglioramenti ancora in uso nei moderni telescopi. Nel 1960, l'invenzione del primo laser, utilizzando un'asta di rubino creata da laboratorio, segnò l'inizio di un decennio di grandi progressi nella tecnologia laser e nella ricerca che continua ancora oggi.
