Lo zolfo costituisce il 3% della crosta terrestre e gli oceani, l'aria, le sorgenti calde di zolfo e il sistema digestivo umano sono tutte fonti di zolfo. A partire dal 2014, l'industria della raffinazione del petrolio produce la maggior parte fornitura mondiale di zolfo. La raffinazione del petrolio produce più zolfo rispetto alle richieste del mercato.
Lo zolfo è il decimo elemento più abbondante nell'universo. È un componente di molti minerali, tra cui pirite di ferro, gesso e galena. Lo zolfo elementare esiste in due forme cristalline e una forma non cristallina.
La rimozione dello zolfo dal petrolio protegge l'ambiente dal rilascio di composti di zolfo nell'atmosfera. La maggior parte di questo zolfo viene utilizzato nella produzione di acido solforico. I produttori utilizzano acido solforico nella produzione di fertilizzanti e batterie piombo-acido. A partire dal 2014, gli scienziati stanno cercando modi per utilizzare i 10 milioni di tonnellate di zolfo in eccesso prodotte ogni anno. Lo zolfo riscaldato forma un polimero che i ricercatori ritengono abbia il potenziale di servire da spina dorsale per la plastica.
Lo zolfo elementare è inodore; tuttavia, molti composti di zolfo hanno un odore offensivo. L'anidride solforosa ha un odore di uovo marcio che a volte è associato ai convertitori catalitici sulle automobili. I batteri nell'intestino umano rilasciano composti odorosi responsabili dell'odore olfattivo del gas intestinale.
