Il senso più forte per i cani è l'odore. Rispetto agli esseri umani, i cani hanno quasi il 25 percento più recettori di profumo. Inoltre, la parte del cervello che rileva il profumo è più grande di 40 rispetto agli esseri umani.
Proprio come molti umani si affidano al loro senso della vista per navigare, i cani fanno affidamento sul loro senso dell'olfatto per capire ed esplorare ciò che li circonda. I cani possono odorare profumi circa 100.000 volte più acuti degli umani, il che li rende abili in molte attività, compresa la caccia. A causa del loro acuto ed accurato senso dell'olfatto, alcune razze di cani vengono utilizzate per scopi profumati nei campi della medicina, come la rilevazione del cancro. Poiché i cani possono raccogliere profumi che gli umani non sono in grado di rilevare, sono anche preziose aggiunte alle forze dell'ordine, dove aiutano a svolgere attività come l'odore di droghe e armi. Per mettere il senso dell'olfatto acuto dei cani in prospettiva, i cani potrebbero vedere a 3.000 miglia ciò che le persone possono vedere da un terzo di miglio di distanza, secondo James Walker, ex direttore del Sensory Research Institute della Florida State University. In termini scientifici, ciò significa che i cani possono annusare gli odori a una scala di parti per trilione.
The Science of Canine Scent
Gli scienziati attribuiscono il potente senso dell'olfatto dei cani alla loro composizione fisica. I cani possono avere milioni di recettori olfattivi nel loro naso. In confronto, gli umani ne hanno di meno. La parte del cervello di un cane che elabora il profumo è anche 40 volte più grande della stessa parte nell'uomo. Anche i nasi dei cani funzionano diversamente dal naso umano. Gli esseri umani odorano e respirano attraverso lo stesso canale quando inspirano, ma i due compartimenti sono separati nei cani. Quando i cani inalano, un pezzo di tessuto nelle loro narici si piega in modo da inalare ossigeno attraverso un passaggio e processare i profumi nell'altro. Nelle persone, i profumi vengono elaborati in una piccola parte della cavità nasale. Essenzialmente, gli odori che gli umani raccolgono sono transitori e vengono rilasciati dopo l'espirazione. Nei cani, tuttavia, il 12% dell'aria che viene inalata va nella parte posteriore del naso mentre il resto dell'aria viene rilasciato dopo l'espirazione. L'aria con i profumi filtra attraverso strutture chiamate turbinati. I turbinati filtrano e distinguono le molecole degli odori in base alle loro dimensioni, quindi inviano segnali elettrici al cervello per far analizzare e identificare i profumi. A causa della struttura fisica del loro naso, i cani possono anche determinare da quale direzione proviene un profumo, oltre a identificare il profumo stesso.
Sistema olfattivo
Un altro fattore che crea l'acuto senso dell'olfatto dei cani è il fatto che hanno un secondo sistema olfattivo. In confronto, gli umani ne hanno solo uno. Il secondo sistema olfattivo dei cani contiene l'organo vomeronasale, che è anche chiamato organo di Jacobson. Questo organo, che si trova vicino al fondo del passaggio nasale di un cane, raccoglie il profumo dei feromoni, che sono profumi prodotti negli animali che indicano la loro prontezza all'accoppiamento. Anche se gli scienziati hanno fatto molte scoperte sull'odore dei cani, continuano a saperne di più sulle impressionanti capacità dei cani. I ricercatori stanno continuando a studiare fino a che punto i cani usano il loro olfatto e stanno continuando a esplorare modi in cui i poteri del profumo dei cani possono aiutare gli esseri umani a fare progressi nei campi della scienza, della medicina e altro.
