Secondo la Library Guide della University of Southern California, un quadro teorico è la ricerca della letteratura precedente che definisce la teoria e i concetti fondamentali di uno studio. Nella ricerca sulle scienze sociali, la ricerca precedente funge da base per ricerca futura. Gli scienziati sociali usano il quadro teorico per creare un argomento logico per la necessità della loro ricerca.
La ricerca di un quadro teorico restringe la domanda di ricerca e aiuta i ricercatori a creare ipotesi. Con la domanda di ricerca iniziale in mente, gli scienziati sociali leggono tutta la letteratura esistente sull'argomento. Durante la lettura, i ricercatori evidenziano diverse definizioni degli stessi termini e le diverse metodologie per trovare risposte a domande chiave. I ricercatori sviluppano una definizione coerente per ogni concetto e trovano le teorie su cui il loro studio cerca di costruire. La struttura inoltre reputa le teorie che si oppongono alle ipotesi all'interno dello studio. Analisi critiche delle metodologie all'interno della letteratura esistente sviluppano la metodologia per un nuovo studio. Questi elementi separati creano un quadro teorico.
Il quadro teorico di uno studio funziona come una mappa per la ricerca. Dopo una prima lettura della letteratura, i ricercatori spesso riscrivono la domanda di ricerca originale basata sul quadro teorico. È durante questa fase che i ricercatori sviluppano ipotesi.
