Il confucianesimo ebbe origine dagli insegnamenti di Kong Qiu, o Confucio, un filosofo e statista che cercò di mettere in pratica i suoi insegnamenti nel governo durante il suo servizio nello stato di Lu durante il periodo autunnale e primaverile della storia cinese. I documenti comunemente attribuiti a Confucio sono racconti di seconda mano scritti dai suoi discepoli alcuni anni dopo la sua morte. Gli insegnamenti di Confucio acquisirono una popolarità diffusa grazie ai filosofi successivi come Mencius e Xunzi.
All'inizio della sua vita adulta, Confucio diffuse i suoi insegnamenti mentre lavorava come insegnante per i figli delle famiglie nobili. Confucio sosteneva fermamente lo studio dei testi classici, affermando che una comprensione dei problemi morali e politici del passato avrebbe aiutato gli uomini nel presente a vivere virtuosamente. Con l'aiuto dei suoi discepoli, Confucio ha rispettato e curato i Cinque Confuciani Classici, raccolte di testi antichi che comunicano le dottrine sottostanti del confucianesimo, la venerazione per gli antenati defunti, la virtù individuale e civica e l'altruismo.
Confucio credeva che esistesse un solo sistema di governo legittimo e che fosse basato sui principi di rettitudine, compassione e giustizia. Il filosofo ha iniziato la sua carriera politica come governatore di una piccola città e ha continuato a servire come ministro della criminalità. Questo gli diede ampie opportunità di consigliare la dinastia regnante secondo la sua filosofia politica. Tuttavia, non ha mai visto le riforme implementate per la sua soddisfazione.
Dopo la morte di Confucio, Mencio e Xunzi divennero i più grandi trasmettitori dei suoi insegnamenti. Il confucianesimo si diffuse durante la dinastia Han, quando divenne l'ideologia ufficiale dello stato.
