La teoria dell'elastico rimbalzo afferma che un terremoto è il risultato di un improvviso rilascio di energia elastica immagazzinata nella crosta terrestre. La forza e lo spostamento delle rocce su entrambi i lati di un guasto causano distorsione e spostamento fino a quando la pressione improvvisamente si libera dal terremoto. Un'analogia è che l'energia elastica è un elastico teso che viene rilasciato quando qualcuno lo rompe o lo taglia.
Harry Fielding Reid propose per la prima volta la teoria del rimbalzo elastico osservando i modelli di spostamento del terreno sopra la faglia di San Andreas dopo il devastante terremoto di San Francisco del 1906. Reid usò dati dal US Geological Survey per esaminare il movimento della terra lungo la California costa nei 50 anni precedenti il terremoto, e ha determinato lo stress che ha accumulato lungo la faglia ha provocato il terremoto.
Sebbene le circostanze specifiche siano spesso più complesse di quelle immaginate da Reid, la sua teoria resiste alle moderne misurazioni GPS. I geologi riconoscono che la maggior parte dei terremoti si verificano a causa del rimbalzo elastico dell'energia immagazzinata.
Gli scienziati illustrano il fenomeno immaginando una strada o una recinzione costruita sopra una linea di faglia. Quando la pressione si accumula nei limiti della piastra bloccata, la recinzione si distorce in uno schema a S, che può accadere solo di pochi centimetri l'anno nel giro di molti anni. Una volta che lo stress diventa troppo grande, le rocce bloccate saltano indietro, il terremoto si verifica e la recinzione si rompe. Le rocce bloccate potrebbero impiegare centinaia di anni per raggiungere il punto di massimo stress e solo pochi secondi per rilasciare l'energia repressa.
