L'argento sterlina è argento al 925%, mentre quello argentato si riferisce a un metallo di base, come il rame, che ha una finitura argentata. L'argento sterling può durare per sempre se curato correttamente, a differenza degli oggetti placcati in argento che possono offuscarsi e sbiadirsi nel tempo.
L'argento sterling è un metallo forte e solo il 75 percento contiene altri metalli, come rame e nichel. È durevole e duraturo, a differenza dell'argento puro e della placcatura d'argento. Gli oggetti placcati in argento sono resistenti grazie ai metalli che si trovano sotto la placcatura d'argento, ma la placcatura d'argento che copre il metallo principale può logorarsi.
Poiché "l'argento fine" (puro al 99,9%) ha una morbidezza che spesso lo rende inadatto all'uso pratico, altri metalli, solitamente il rame, possono essere aggiunti all'argento per rendere il metallo più funzionale. Pertanto, "sterling" è un'etichetta utile, poiché denota un argento di purezza del 92,5%. Questo argento è abbastanza puro per bellezza e duttilità, ma abbastanza duro per l'uso pratico. L'etimologia del termine "sterling" non è stata rintracciata in modo definitivo, ma potrebbe riferirsi ai termini del vecchio francese per i penny d'argento.
La placcatura in argento comporta in genere l'uso di una corrente elettrica per far aderire uno strato molto sottile di argento a un oggetto elettricamente conduttivo. Questo può essere fatto per un numero di scopi. Ad esempio, gioielli in argento placcato ha l'aspetto di argento più fine, ma può essere venduto ad un prezzo inferiore. La placcatura in argento ha anche un utilizzo nell'elettronica, in quanto l'argento è molto conduttivo per l'elettricità.
Il termine "sterlina" descrive la purezza dell'argento. Quindi, questo termine ha poco a che fare con la placcatura d'argento. È vero, alcuni oggetti possono essere placcati con argento sterling, ma gli oggetti possono anche essere placcati con argento di purezza inferiore. Poiché gli oggetti placcati in argento di solito hanno solo un rivestimento molto sottile di argento, un oggetto placcato in argento e un oggetto in argento sterling della stessa misura probabilmente hanno valori molto diversi.
