La differenza tra le scale Richter e Mercalli, entrambe intese a misurare la gravità del terremoto, è che la scala Richter è una scala matematica basata sulle misurazioni di strumenti scientifici, mentre la scala Mercalli si basa sull'osservazione del testimone e strutturale danno. La scala Richter è molto più obiettiva e scientifica ed è utilizzabile ovunque ci sia un terremoto. La scala Mercalli è inutile al di fuori delle aree popolate.
Le scale di Richter e Mercalli sono entrambe misure di gravità del terremoto, ma la scala di Richter è molto più comunemente usata. La natura scientifica della scala Richter si basa sull'ampiezza massima di un'onda registrata da un terremoto combinata con la distanza dello strumento dall'epicentro del sisma. Ci sono tuttavia ragioni per cui la scala Mercalli è ancora utilizzata.
Mentre la scala Mercalli in realtà non dice nulla direttamente sull'energia rilasciata in un terremoto, essa parla molto più direttamente degli effetti sugli esseri umani, che è la preoccupazione principale dei governi che si occupano degli effetti collaterali. La scala Mercalli varia non solo dall'energia del terremoto, ma dalla natura del paesaggio circostante e dalla qualità dell'infrastruttura. Lo stesso terremoto di magnitudo Richter può avere un impatto molto maggiore nella scala Mercalli con edifici più vecchi o in aree soggette a frane.
