L'inquinamento atmosferico può causare una varietà di malattie negli esseri umani, tra cui l'asma, il cancro ai polmoni, malattie cardiache e anche disturbi riproduttivi e dello sviluppo. Può anche compromettere il sistema immunitario superlavoro il sistema respiratorio e difese naturali del corpo. L'inquinamento atmosferico contribuisce anche al riscaldamento globale, all'aumento delle temperature a livello mondiale, all'innalzamento del livello del mare e al deterioramento dei raccolti agricoli.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, l'inquinamento atmosferico causa fino a sette milioni di morti premature in tutto il mondo ogni anno. Ciò include non solo l'inquinamento dell'aria esterna da veicoli, fonti industriali e generazione di energia, ma anche l'inquinamento dell'aria interna da combustione di combustibile per cucinare o per riscaldare. La maggior parte di queste morti si verifica nei paesi in via di sviluppo, in paesi in cui le normative ambientali sono meno severe e le popolazioni non hanno accesso a opzioni energetiche più pulite.
Un altro modo in cui l'inquinamento atmosferico può essere pericoloso è quando contiene particolati e composti organici volatili. Queste particelle possono rappresentare minacce in molti modi diversi, che vanno dagli effetti chimici sul corpo a radiazioni a basso livello, a seconda della fonte. La respirazione di queste particelle nello smog può rappresentare un rischio significativo per la salute, anche al di là di un problema respiratorio. L'ossido di azoto e il biossido di zolfo creati quando i combustibili fossili bruciano possono anche contribuire allo smog e alle piogge acide.
