Gli indumenti di riciclaggio utilizzano acqua e detergente per rimuovere sporco, macchie e odori dal materiale, mentre la pulizia a secco utilizza un solvente diverso dall'acqua. Il lavaggio a secco precoce utilizzava solventi a base di petrolio, come il cherosene, benzina e tetracloruro di carbonio. Secondo HowStuffWorks, dalla seconda guerra mondiale, il percloroetilene non infiammabile è stato il solvente di scelta per le lavanderie a secco.
Mentre il nome del processo è la pulizia a secco, non è un processo a secco. L'abbigliamento è inserito in una grande macchina, simile alla lavatrice utilizzata a casa. Invece di riempire con acqua, la macchina si riempie di solvente. Una volta che i vestiti hanno terminato il ciclo, la lavasciuga asciuga, modella e li preme.
Mentre il percloroetilene rimane in uso nell'85 percento delle lavanderie a secco, crescono le preoccupazioni riguardo al suo utilizzo. È una sostanza chimica tossica e potenzialmente cancerogena, secondo New York Recycles. New York City ha vietato l'installazione di nuove macchine a perc in pulitori situati in edifici residenziali. Richiede alle aziende che continuano a utilizzare Perc come passaggio di solventi in edifici non residenziali entro il 2020.
Alcuni lavanderie usano alternative. Le macchine controllate da computer consentono il lavaggio a umido di praticamente tutti i tessuti, ad eccezione della lana, senza che l'indumento si restringa o perda la sua forma. L'anidride carbonica liquefatta è un'opzione più sicura utilizzata da alcuni lavandini a secco. Altri scelgono un solvente al silicio che si degrada in acqua, sabbia e anidride carbonica dopo l'uso.
